"종말론(Eschatology)"이란 개념은 '마지막'을 뜻하는 그리스어 eschaton과, 이론, 서술을 뜻하는 그리스어 logia를 결합한 것입니다．따라서 종말론은 곧 마지막의 것, 혹은 마지막 일에 대한 이론을 뜻합니다．그런데 마지막 일은 인간의 끝을 뜻할 수도 있고, 세계의 마지막을 뜻할 수도 있습니다．따라서 종말론은 개인의 마지막 곧 죽음의 문제를 다루는 개인적 종말론과, 세계 혹은 우주의 마지막 문제를 다루는 우주적 종말론으로 나누어 볼 수 있습니다.

기독교의 역사에서 종말론은 별다른 관심의 대상이 되지 못했습니다．그것은 교의학의 체계에서 있어도 좋고 없어도 좋은 하나의 '부록'과 같은 것으로 취급됐으며, 그래서 교의학 체계의 마지막 부분에서 다루어져왔습니다．그러나 오늘날 종말론은 기독교 신학에서는 물론 사회 전반에 걸쳐 매우 관심 있는 문제로 부상하고 있습니다．오늘 우리의 생명을 위협하고 있는 생태계의 오염과 파괴, 핵무기로 인한 지구 전체의 총체적 파멸의 위험, 인류 역사에 있어 그 유례를 다시 찾아 볼 수 없는 과학기술의 급속한 발전과 이로 말미암은 인류의 미래의 불확실성, 이러한 시대적 상황 속에서 많은 사람들이 세계의 종말에 대해서 관심하게 되었기 때문입니다.

이러한 사회에 물의를 일으키는 시한부 종말론은 기독교 역사상 언제나 등장했다．주후 2세기에 일어난 몬타니즘을 추종하는 단체는 천년왕국이 소아시아 프리지아의 페푸차에 세워질 것이라 믿으면서, 엄격한 금욕 생활과 철저한 순교 정신을 강조했습니다．그러나 그들의 종말 예언은 빗나가고 말았습니다．16세기 노스트라다무스는 1999년 일곱째 달에 세계 종말이 올 것이라 예언했으며, 19세기 윌리암 밀러는 1843년 3월 21일과 1844년 3월 21일 사이에 예수가 재림해 세상을 불로 씻어버릴 것이라고 예언했습니다．

그러나 이들의 예언들은 모두 거짓임이 드러나고 말았습니다. 예수께서는 그 때와 그 시는 자신도 모르고 오로지 성부 하나님만이 아신다고 하였습니다.
세상이 어지러울수록, 종말이 가까울수록 신실한 성도를 미혹하는 무리가 나타납니다. 그들은 종말의 때를 예언하며 수많은 성도를 미혹하여 사회와 교회에 커다란 혼란을 야기합니다. 그러나 성경은 우리가 종말의 때를 알 수 없다고 분명하게 가르칩니다.

"형제들아 때와 시기에 관하여는 너희에게 쓸 것이 없음은 주의 날이 밤에 도적 같이 이를 줄을 너희 자신이 자세히 앎이라. 저희가 평안하다, 안전하다 할 그 때에 잉태된 여자에게 해산 고통이 이름과 같이 멸망이 홀연히 저희에게 이르리니 결단코 피하지 못하리라"(살전 5:1-3).

2. 그리스도의 재림

1) 재림의 징조
예수님의 재림으로 인간의 역사는 그 종국에 달하게 되고 하나님의 심판대 앞에 서게 됩니다. 그리고 종말에 대한 성서의 예언이 이루어집니다. 예수님은 자신의 재림에 대하여 말씀하셨으며(마 24:30; 요 14:3), 승천할 때 천사도 예고하였고(행 1:11), 사도들도 이에 대해 여러 번 강조하였습니다(행 3:20-21; 살후 1:7,10). 그러나 그 시기는 아무도 알지 못하며(마 24:43; 벧후 3:10). 다만 몇 가지 중대한 징조로써 짐작할 뿐입니다.

가. 복음의 세계적 전파
복음이 전세계 모든 사람들에게 들려져서 그리스도에게 돌아올 기회가 부여됩니다. 하나님께서 오래 참으사 아무도 멸망치 않고 다 회개에 이르면 주의 재림이 가까운 증거입니다(벧후 3:9)
"이 천국 복음이 모든 민족에게 증거되기 위하여 온 세상에 전파되리니 그제야 끝이 오리라"(마 24:14).

나. 이스라엘의 회심
이스라엘 민족 중 많은 사람이 그리스도를 믿게 됩니다(슥 12:10; 롬 11:25,26). 성경은 마지막 때가 되면 이스라엘이 독립될 것이라고 말씀하고 있으며, 또한 이스라엘이 회개하고 주께로 돌아올 것이라고 말씀합니다.
"그리하여 온 이스라엘이 구원을 얻으리라. 기록된바 구원자가 시온에서 오사 야곱에게서 경건치 않은 것을 돌이키시겠고"(롬 11:26).

다. 적그리스도의 출현
사람들을 미혹하는 적그리스도가 등장하나 하나님의 공의로운 심판으로 멸절될 것입니다. "민족이 민족을 나라가 나라를 대적하여 일어나겠고 처처에 지진이 있으며 기근이 있으리니 이는 재난의 시작이니라"(막 13:8).

라. 대배교(大背敎)와 대환난
거짓 선지자(마 24:11,24)와 거짓 그리스도(마 24:5,23)가 등장하여 많은 사람으로 하여금 변절하게 만들며, 성도들이 전쟁과 기근과 지진으로 인하여 큰 고통을 당할 것입니다(마 24:7-9,21).

3.  예수님이 재림하실 때 어떤 일이 일어날까요?

다시 오시는 그리스도는 공중에서 재림하십니다. 예수께서 하늘로 승천하고 있는 모습을 바라보고 있는 제자들에게 주의 사자는 "너희 가운데서 하늘을 올리우신 이 예수는 하늘로 가심을 본대로 그대로 오시리라"(행 1:11)고 하있습니다. 예수 자신도 자신의 재림에 대하여 "그 때에 사람들이 인자가 구름을 타고 능력과 큰 영광으로 오는 것을 보리라"(눅 21:27)고 예언하셨습니다.

그날에 전 인류가 예수님의 재림을 볼 수 있다고 하였습니다. 동이나 서, 남이나 북에 사는 모든 사람들이 공중에서 임하시는 예수를 볼 수 있다는 것입니다. "볼지어다 구름을 타고 오시리라 각인의 눈이 그를 보겠고 그를 찌른 자들도 볼 터이요 땅에 있는 모든 족속이 그를 인하여 애곡하리니 그러하리라 아멘"(계 1:7).

예수께서 재림하실 때는 죽었던 성도들이 부활할 뿐 아니라 살아있는 성도의 육체도 변화를 받습니다. 그리고 부활한 성도는 공중으로 올라가게 되고, 지상에는 무서운 대환란이 임합니다.

"주께서 호령과 천사장의 소리와 하나님의 나팔로 친히 하늘로 좇아 강림하시리니 그리스도 안에서 죽은 자들이 먼저 일어나고"(살전 4:16).
"보라 내가 너희에게 비밀을 말하노니 우리가 다 잠잘 것이 아니요, 마지막 나팔에 순식간에 홀연히 다 변화하리니"(고전 15:51).
"그 후에 우리 살아 남은 자도 저희와 함께 구름 속으로 끌어 올려 공중에서 주를 영접하게 하시리니 그리하여 우리가 항상 주와 함께 있으리라"(살전 4:17).
"그러나 주의 날이 도적같이 오리니 그 날에는 하늘이 큰 소리로 떠나가고 체질이 뜨거운 불에 풀어지고 땅과 그 중에 있는 모든 일이 드러나리로다"(벧후 3:10).

4. 성도의 자세

세계 파국의 종말과 예수의 재림은 언제 있을지 아무도 알지 못합니다. 그러므로 깨어 근신하는 삶을 살아야 합니다.

성도는 믿음의 인내를 가지고 그리스도의 재림을 준비하기 위해, 예배와 기도의 영적 생활에 힘써야 합니다.