정령숭배란 용어를 사용한 사람은 영국인 진화론자인 에드워드 B.타일러(Edward B.Tlyor)이다. 모든 세계를 초자연적인 것을 받아들이는 것과 그것을 받아들이지 않은 것으로 나누었다.그는 전자를 영적인 존재들에 의해 생명을 갖는 것을 정령적세계(Animisitic World)라고하여 "모든 사물에는 영혼이라는 것이 깃들어 있다는 믿음을 갖게 되었다고 하며, 타일러는 이러한 영혼에 대한 숭배를 애니미즘(Animism)- 흔히 정령숭배"6) 라고 불었다.

그래서 진화론자들은 자연의 여러 중요한 영역에는 영이 존재한다는 이론이 생기게 되어 "인간으로 하여금 많은 신이 있으리라는 생각(다신론,Poly- theism)을 가지게 했고, 그 다음에는 그 다신적인 생각이 여러 영역을 지배하는 영들을 다스리는 지고한 신이 존재하리라는 차원에 까지 진화애 나아갔다고 생각하게 되었다는 것이다."7)
이와같은 정의에 의하면 그리스도인도 초자연적인 것을 믿으므로 정령적이라고 할 수 있다. 이런 견해는 그리스도인은 받아들이기 어렵다.

말리높스키(Malinowski)는 종교는 주술(Magic)과 과학(science)은 함께 기본적인 특성들을 나눈다고 인식하였다. 그렇게 함으로 인간의 노력과 실제로 발생하는 부정적인 결과 사이에서 오는 불안을 극복하는 심리적인 힘을 보장받는다고 생각하게 하여 종교가 생기게 되었다는 것이다. 말리높스키는 이 사실의 예를 다음과 같이 소개한다. 트로브라인드군도의 주민들은 경험으로 얻은 정교한 과학적 지식과 기술을 동원하여 환경과 인간의 일상생활과의 관계를 처리해 나가고 있지만 농사를 지을 때나 "클라"라고 부르는 의례적인 교환행위를 할 때 또는 전쟁을 할 때와 같은 특수한 경우에는 주술적인 (儀禮)를 수반한다."8) 말리높스키의 이런 관점은 설득력은 있으나 그리스도인은 심리적인 불안만을 해소 하기 위해서 기독교를 갖는 것은 아니다. 그러므로 이 견해도 받아들이기 어렵다.

히버트는 정령숭배 (Animism),민속신앙(Folk religion),또는 하등신앙(Low religion)이란 용어를 사용하면서, 이 용어들은 약점들을 가지고 있음에도 불구하고 일반적으로 이 세계에 존재하는 초경험적인 실제들(Realities)과 관계하는 설명체계를 말하며, 이 레벨에서 인식되는 신들은 초월적인 신들(Gods)이 아니며 인간과 함께 있는 존재들로서 언덕이나, 강에나,어떤 특정한 장소에 살며,이것들을 유령(Ghost),귀신(Spirit),조상들(Ancestors)그리고 영적 존재들이 포함된다고 하였다. 그러면서 그는 정령숭배란 용어를 원시적(Primitive),전 논리적(prelogical) 인 정령숭배적인 신앙으로 보는 것 때문에 민속신앙(Folk religion)이란 말을 사용하였다.9) 그러나 민속종교란 말은 기독교,불교,이슬람을 제외한 모든 종교를 의미한다면 이것은 좋은 용어 사용이라고 볼 수 없다.

왜냐하면 교리의 세련됨과 복잡한 의식 절차로 말한다면 "아프리카 원주민의 소위 민속신앙이나 중ㄱ의 도교,한국의 무속신앙, 또는 일본의 신도 등이 불교나 기독교 보다 열등한 것으로 취급받아야 할 아무런 잉도 없는 것이다. 왜냐하면 이것들은 각각 특유의 한 관념과 신앙 세계를 가지고 있기 때문이다."10)

대체로 미국선교학자들은 민속 신앙(Folk religion)이란 용어를 선호하고 있고, 영국 선교학자들은 원초적 신앙(Primal religion)이란 용어를 사용하기를 좋아하는 것 같다.11) 그러나 여기서는 한국인들에게 익숙해 온 정령숭배란 용어를 다음과 같은 의미로 사용하려고 한다. 정령숭배란 자연의 모든 대상물에 영이 있다는 것과 지상에서 일어나는 초자연적인 세력을 믿는 것을 의미한다.

기독교,불교,이슬람의 시작과 연대적인 것은 분명하다. 그러나 정령숭배의 시작과 그 년대적인 것은 알기 어렵다. H.H. 화머는 정령숭배를 말하면서 "우리는 종교의 최초의 시작과 년대적인 근원의 직접적인 지식을 가지고 있지 않다는 사실이다."12)고 하였다.

음비티는 "내가 아는 한,아프리카 전통사회는 한 두 예외를 제외하고는 수자로 표시된 亦이 존재하지 않는다.만약 그러한 역이 있다해도 그것은 아마 10-20년동안의 과거를 다룬 것일 수는 있어도 결코 몇세기에 걸친 것일 수는 없을 것이다."13)고 말하면서 "영의 기원에 대하여 아프리카인들이 어떻게 말하고 생각하는지를 알 수 있는 자료는 거의 찾아 볼 수 없다."고 말한다. 그러므로 전통사회에서 정령숭배의 기원과 발전의 년대를 알기는 어렵다.

정령숭배적 사회에서는 사람들의 종교의 형식들을 매우 보수적인 경향이 있다. 변화는 되지만, 그들의 기억 능력은 의식과 관습에서 특히 놀랍다. 그리고 그들이 유산으로 내려온 가치를 감소하는 변화는 삼가한다.15) 예를 들면 아프리카에서 5대조까지의 죽은 선조들은 죽음의 과정이 아직 끝나지 않은 사람들인데 이 사람들을 가리켜서 살아 있는 - 사자라고 한다. 이들은 인간과 영계를 이어 주고 있는 가장 가까운 연결점이므로 살아있는 사자야말로 아프리카 인들이 가장 관심을 가지고 있는 "영"이다. 그리고 살아있는 - 사자들은 아직도 "사람들"이기 때문에 그들은 최초까지 살아 있는 인간과 지상에서 함께 있었기 때문에 인간의 필요를 잘 알고,동시에 신과 직접적으로 소통할 수 있기 때문에 인간과 신과를 중개해 주는 최선의 집단이다.16)

정령숭배자들이 이와같은 조상들의 계속적인 존재의 깊은 확신과 그들의삶에서의 영향은 개척 선교를 위한 선교사들에게 큰 어려움을 주고 있다.
레소트 왕국에 있는 여자사범대학에 있는 학생들은 그들이 도움이 필요할 때 그들의 조상이 비 그리스도인 혹은 그리스도인이었던 간에 상관없이 그들이 조상들에게 기도한다. 조상들은 능력있는 중개자들로 보기 때문이다. 한 학생은 "나는 그들이 이교도들이었을 지라도 그들이 하나님을 섬겼기 때문에 그들이 하나님의 나라(The Kingdom of God)에 들어갔다고 생각한다. 그리고 그들은 하나님과 가깝기 때문에 나의 기도를 들을 수 있기 때문에 조상들에게 기도한다."17) 고 한다. 여기서 혼합주의가 나타난다.

정령숭배자들은 삶을 부분적으로 보지 않고 총체적으로 본다. 성과 속,영적인 것과 물질적인 것,공적인 삶과 사적인 삶,시간과 영원 사이에 큰 구별이 없고 출생부터 사망-그리고 그 이후의 모든 것이 종교적인 것과 관계되어있다. 이런 이유 때문에 사회구조,문화,부족의 종교 사이의 구별이 어렵다.21) 예를들면 아프리카에는 약 1천여의 부족이 있는데,이들은 모두 그들 자체의 종교체계를 가지고 있다. 그래서 음비티는 그들의 종교를 총체적으로 다루어야 할 것을 다음과 같이 말한다. 종교는 삶의 구석 구석에 거의완벽하게 스며 있어서,사실 종교를 다른 일상생활로부터 구별해낸다는 것은 상당히 어려울 뿐만 아니라 거의 불가능하다. 그러므로 이러한 종교들은 연구한다고 하는 것은 결국 그 사람들 자체 곧 전통적인 삶과 현대의 삶 양자를 포함해서 모든 복합적인 삶을 다 지니고 있는 그 백성들 자체에 대한 연구와 다를 것이 없다.22)

여기서 "영적"이라는 말은 영적 존재들(Spiritual Beings)을 믿고 행동한다는 의미이다. 정령숭배자들은 무한한 여러 영적 존재들에 의해서 좌우되고 영향을 받는다. 그들의 사람의 모든 사건들이 영적 힘(Spiritual Forces )에 의해 영향을 받는다.그래서 질병과 사고와 죽음이 어떤 영적 존재들의 역사 때문이라고 믿는다. 이와같은 세계에 대한 그들의 해석이 그들의 사고를 지배하고 있다.23)

정령숭배자들은 그들이 지각하고 있는 영적 존재들에 대하여 여러가지 방법으로 반응하고 있다. 그들의 가장 공통된 요소는 제의적이다.음비되는 아프리카의 아발루이야족의 제의를 다음과 같이 소개한다.

구약성경은 하나님과 이방신을 완전히 구별하는데 이것은 신약에서는 마찬가지이다.(엡 2:12,13)그러면 타종교에 복음을 전할 길이 없는가? 바울은 사도행전 17장에서 타종교를 거절했음에도 불구하고 접촉점을 찾으려고 "아덴 사람들아 너희를 보니 범사에 종교성이 많도다"(22)고 하므로 그들에게 접근했다. 정령숭배자들이야말로 범사에 종교성이 많은 사람들이다. 그들의 삶의 모든 사건들이 영적 존재들에 의해 영향을 받는다. 그들의 출생에서 사망 그리고 그 이후의 모든 것이 종교적인 것과 관게되어 있다.

정령숭배자들은 능력대결(Power Encounter)의 세계에서 태어나고 자라났기 때문에 성경의 하나님이 그들의 영적 존재들보다 능력이 많으심을 볼 때 하나님께 돌아오게 된다. 피터 와그너(C.Peter Wagner)는 "능력대결이란 부족집단이 섬기고 두려워하는 거짓 신들(또는 영들)에 비하여 예수 그리스도의 능력이 훨씬 위대하다는 사실을 눈으로 볼 수 있도록 입증하는 것이다"30)고 한다. 존 윔버는 능력대결의 영역인 표적과 기사를 통해서 일어난 교회성장의 사례들을 자세히 말하고 있다.32)

대부분의 정령숭배적 사회에서는 동질적인 그룹 안에서 상호의존하는 경향이 강하다. 그래서 개인은 그룹의 맥락에서 이해하여야 한다.이런 특성을 이해하면 선교전략에 큰 효과를 가져오게 되지만 그렇지 못할 때 그들에게 복음은 의미있는 것이 되지 못한다. 성경은 그 그룹개종운동에 익숙하다. 예를들면, 룻다와 사론의 전체 공동체가 주님께 돌아왔고(행9:32-35),욥바에 사는 많은 사람이 주님을 믿었고(행9:36-42)빌립보 간수의 가족이 하나님을 믿었으며 (행16:30-34)에베소에서 그룹개종운동이 있었다.(행19:5-20) 존 T. 씨멘즈는 정령숭배사회에서 일어나는 그룹 개종운동을 다음과 같이 말한다.