1. 기독교의 동양전래

가. 사도 도마의 동양 전도

기독교의 초기 동방 전도에 관한 전설이나 문헌은 모두 예수의 12제자 중의 한 사람인 도마와, 그와 함께 갔다는 바돌로매를 중심으로 하고 있다. 인도인들의 전설 중에는 바울이 소아시아에서 전도할 때, 도마와 바돌로매는 동방으로 진출하여 도마는 인도에서, 바돌로매는 중국에까지 들어가 전도하였다고 한다.

이보다 좀 더 구체적인 사례는 남인도 말라바르(Malabar) 교회가 갖고 있는 역사적 전통 속에서 찾아 볼 수 있다. 말라바르 교회 전승에 따르면, 처음으로 사도 도마가 인도 동쪽 해안에 있는 마드라스에 도착하여 전도하다가 점차 서쪽으로 옮겨 말라바르에 정착하여 전도활동을 벌인 것이라고 한다. 그의 전도 활동은 중국에까지 확산되었다고 한다.

음각된 글자는 히브리어로 <도마> 라고 새겨져 있다

우리나라 향토사학자들 중에는 도마가 가야시대에 우리나라에 와서 전도하였다며 <도마 바위의 암각화>를 증거로 제시하기도 하는데, 정통 사학자들은 이를 반신반의하고 있다.

나. 네스토리우스파의 동방 선교

네스토리우스는 주후431년 에베소 공의회의에서 어거스틴이 주동이 되어 성모 마리아를 “하나님을 낳은 자”(Theotocos) 라는 주장에 반대하여 “그리스도를 낳은 이”(Christocos)라고 하는 게 맞는다고 끝까지 주장하다가 주교직을 파면 당하고 추방당함으로 정치적 패배를 맛보았으며, 451년 칼케돈(Chakedon)공의회에서 네스토리우스파를 이단으로 확정하면서 네스토리우스파와 서방교회의 관계는 단절되었다. 이후 네스토리우스파는 자기네 교회를 ‘앗시리아교회’ 혹은 ‘갈대아교회’라 부르며 독자적인 교회 전통을 수립해 나갔다. 이들은 489년 천주교가 주권을 잡은 동로마 황제 제노(Zeno)에 의해 에뎃사에서 추방당하고 니시비스(Nisibis)로 옮겨 신학교를 재건했으며 서방교회와는 다른 전례와 신학 전통을 수립하여 나갔다.

674년 페르시아가 회교국인 아라비아에 의해 멸망된 후에도 칼리파(Khalifa)의 신임을 얻어 계속 교세를 확장시켜 나갔고 762년에는 오히려 본거지를 바그다드로 옮겨 발전의 계기를 맞았다.

페르시아에 근거를 둔 네스토리우스파는 7세기 초반부터 본격적으로 외국에 선교사를 파송하기 시작했다. 인도와 아라비아에 선교사를 보냈는데 인도에서는 말라바르에서 중점적으로 활약하였다. 이 같은 상황에서 중앙아시아를 통해 뚫린 비단길을 타고 중국에까지 선교단(宣敎團)을 파송하였고 중국에서 네스토리우스파는 경교(景敎)란 명칭으로 활발한 선교활동을 전개했던 것이다.

다. 중국의 경교 전래와 역사

알로펜(Alopen, 阿羅本)을 단장으로 한 네스토리우스파 선교단이 중국에 도착한 것이 635년, 당(唐) 태종(太宗) 때였다. 태종은 재상 방현령(房玄齡)을 내보내 이들을 환영하였고 당의 수도 장안(長安)에 머물게 하며 경전을 한문으로 번역하도록 배려하였다.

이 네스토리우스파에 대한 한자 명칭은 여러 가지였다. 그들이 페르시아에서 왔다고 해서 페르시아의 한자 음역인 ‘파사’(波斯)를 붙여 <파사교(波斯敎)>라고도 하고 후에 그 교가 로마에서 전래되었음을 알고 로마를 의미하는 한자 ‘대진’(大奏)을 넣어 <대진교(大奏敎)>라 불렀다. [대진승(大奏僧)]은 네스토리우스파 신도를 의미하고 [대진사(大奏寺)]는 그 교회당을 의미했다. 그러다가 “광명정대(光明正大)한 종교”라는 의미가 담긴 "경교"(景敎)란 칭호가 사용되기 시작하여 [대진경교(大奏景敎)]란 명칭이 널리 사용되었다.

알로펜이 이끄는 선교단을 환영하고 장안에 정착하도록 배려한 태종은 638년(신라 선덕여왕 7년)에 경교를 조정이 인정하는 종교의 하나로 선포하였고 장안 의령방에 사원을 건축하여 <대진사>라 칭하였으며 승려 21명을 두어 포교하도록 하였다. 태종에 이어 고종(高宗)대에 이르러서도 경교는 계속 보호를 받았다. 고종은 경교를 ‘참 종교의 뜻’인 <진종(眞宗)>이라 하였으며 전국에 경사(景寺)를 건립하였고 알로펜에게 <진국대법주>(鎭國大法主)란 칭호를 붙여줄 정도로 후대하였다. 현종(玄宗) 숙종(蕭宗) 대종(代宗) 덕종(德宗)에 이르는 1백여 년 동안 경교는 삼이사(三荑寺=회교, 조로아스터교(祅敎), 경교)의 하나로 국가의 보호를 받으며 융성하였다. 이와 함께 중국인 고위관리들 가운데 경교를 숭배한 인물들도 여렷 나오게 되었는데 처음 알로펜을 영접했던 방현령을 비롯하여 현종 때 명장으로 이름 높았던 고력사(高力士), 숙종ㆍ대종ㆍ덕종 3대를 섬긴 명장 곽자의(郭子儀)와 그의 밑에 있던 이사(伊斯) 등이 대표적인 인물들이었다.

781년 덕종 건중(建中)2년에 유명한「대진경교유행중국비(大奏景敎流行中國碑)」를 장안에 있는 대진사 경내에 건립했다. 이경교비야말로 중국에서의 경교 역사와 실태를 증언하는 귀중한 사료로 남아 있는 것이다. 그러나 경교는 845년 무종(武宗)의 모든 종교를 없애라는 회창멸법(會昌滅法)조치에 의하여 중국에서 자취를 감추고 말았다.