첫째, 부모 중 어느 한쪽, 양쪽 모두가 약물 중독이나 남용 상태에 있는 경우이다.

둘째, 가족 중 한 명 혹은 그 이상이 정서적으로 질병이 있거나, 심리적으로 헝클어진

가족이다.

셋째, 몹시 가혹하거나 엄격한 규칙을 가진 가족이다.

넷째, 성적 학대나 신체적 학대가 일어나는 가정이다.

다섯째, 부모-자녀간의 부적절한 관계로 이루어진 가정이다.

Subby는 정서적 및 심리적으로 혼란된 가족 체계, 신체적 및 성적으로 학대하는 가족 체계, 그리고 근본주의적이거나(종교적으로) 경직되게 독선적인 가족 체계가 역기능 가정에 해당한다고 하였다. 역기능 가정은 여러 가지 관점에서 다르게 정의될 수 있다. 스트레스의 관점에서 병든 가정을 연구한 Curran은 역기능 가정은 스트레스에 대처하기 위해 충분한 자원을 동원할 수 없는 가정으로 그 결과 스트레스로 하여금 가정을 더 긴장시키고 부서지게 만드는 특징이 있다고 지적하였다.

Sell은 가정에 습관적으로 술을 마시는 알코올 중독자나, 가정을 돌아보지 않고 돈 버는 일이나 직장일에만 열중하는 일 중독자, 충동적으로 노름을 하지 않으면 견디지 못하는 도박꾼, 외도를 해 다른 살림을 차리고 배우자와 자식을 돌아보지 않는 아버지, 이혼했거나 재혼한 가정에서의 편모, 계부, 계모, 엄격하고 율법주의적인 신앙 생활을 고집했던 부모, 근친상간, 습관적으로 성 폭행을 일삼는 아버지 등을 둔 가정을 역기능 가정이라고 했다.

역기능 가정은 부모간의 연합이 대단히 취약하여 가정에 지도력이나 질서가 없고, 누가 부모이고 누가 아이인지 구별하기가 어렵다. 온화하고 따뜻한 사랑의 결여, 일관성없는 가정 규칙을 따르려는 데서 오는 혼란, 권력 구조적 변화, 팽팽한 감정적 긴장, 왜곡된 의사 소통 등이 역기능 가정의 특징이라고 볼 수 있다.

Bradshaw는 역기능 가정의 특징을 11가지로 묘사했다.

① 역기능 가정은 그들의 문제를 부인한다. 문제가 있음을 시인하지 않기 때문에 결코 문제가 해결된 적이 없다.

② 역기능 가정은 친밀감 공백(intimacy vacuum)이 있어서 가족 구성원 서로가 거리감을 느낀다.

③ 역기능 가정은 수치심에 기반을 두고 있다. 수치심은 온전한 인간적인 삶을 부정하고 교란시키는 내적 심리 상태의 원천이다. 우울증, 소외, 자기 회의, 고립적인 소외감, 편집증과 정신 분열적인 현상, 강박적인 행위, 자기 분열, 완전주의, 뿌리 깊은 열등감, 부적응과 실패, 자기 도취적 질환 등은 모두 수치심에서 비롯된다.

④ 비분화된 가족 집합체이다. 즉, 가족 서로의 영역이 나뉘어져 있지 않고 서로의 관계가 속박되어 있다. 어머니가 겁에 질려 있으면 모두 겁에 질려 있는 경우가 이에 해당한다.

⑤ 역기능 가정의 구성원은 개인적 필요를 채우지 못한다. 그래서 언제나 분노와 우울한 감정이 깔려 있다.

⑥ 역기능 가정의 대화 스타일은 공개적인 갈등이나 피차 의견의 차이에 양보가 없으며 의사 소통이 간접적이다. 대화보다는 눈치로 서로를 살피고 대화의 표현 능력도 부족하고 인격적 접촉이 없다.

⑦ 개인차가 존중되지 않고 개인은 가족을 위해 존재한다는 전제가 깔려 있다.

⑧ 가족 규칙은 경직되어 있으며, 비인간적이며 비타협적이다. 이러한 규칙은 대개 통제와 완전주의, 비난으로 연결된다.

⑨ 공개된 비밀에 대해 모르는 척 한다.

⑩ 가정의 체계는 폐쇄적이고 외부와의 관계를 맺는 것을 두려워 한다.

⑫ 강박적이며 중독적인 행동에 빠진다.

Satir는 역기능 가정의 분위기에 대해 그들의 가정은 얼어붙어 있고 차갑게 느껴졌으며, 또한 그들의 몸은 굳어있고 얼굴은 화가 나거나 슬퍼 보이며 무표정하게 보였다고 하였다. 가족끼리의 친밀함이나 서로간의 느끼는 기쁨도 거의 없었으며, 주고받는 말투가 무겁고 유머는 실날하게 빈정대고 잔혹했다고 하였다.