인간의 성장에는 신체적인 성장과 심리적인(인격적인) 성장 두 가지로 나누어 볼 수 있다. 건전한 육체뿐만 아니라 건전한 정신도 필요하듯이 신체적인 성장뿐만 아니라 심리적인 성장도 매우 중요하다. 발달은 자신의 잠재력을 실현해 가는 과정이다. 잠재력은 하나의 가능성일 뿐이므로 그 가능성이 구체적으로 어떤 모습으로 실현되는 지는 환경에 의해 좌우된다. 즉, 좋은 환경에서 생활하면 그 가능성이 극대화되어 잠재력이 최대로 실현되지만, 반대로 열악한 환경에서 생활하면 그 가능성이 거의 실현되지 않는다.  

신체적인 성장이 지속적으로 일어나기 위한 환경은 얼마나 그 성장에 필요한 자양분을 계속 공급해 주는 지의 여부에 따라 결정된다. 만약 좋은 자양분을 지속적으로 공급받는다면, 우리의 신체는 가능한 한 최대로 성장하게 된다. 그리고 최대로 성장하기 위해 우리는 여러 영양분을 함유하고 있는 다양한 음식물을 섭취한다. 만약 영양분을 지속적으로 공급해주지 않으면 우리의 신체는 정상적인 발달을 할 수 없고, 그 결과 발달은 지체되거나 멈추게 되고 발달의 잠재력은 실현되지 못한다.  

이와 마찬가지로 심리적인 성장이 정상적으로 일어나기 위해서도 그 성장에 필요한 자양분을 계속 공급해 주는 환경을 필요로 한다. 만약 이 자양분이 지속적으로 공급되지 않는다면 신체적인 발달의 마찬가지로 심리적인 발달도 지체되거나 멈추게 된다. 심리적인 발달을 지속시키는 자양분은 사랑이다. 그러므로 심리적으로 성장하기 위한 최적의 환경은 다른 사람으로부터 지속적으로 사랑을 받고 또 사랑하는 환경이다. 만약 다른 사람으로부터 지속적으로 사랑을 받지 못한다면 우리의 심리적 발달에 큰 상처를 남기게 되고, 심리적 성장이 멈추게 되고, 정신적으로 지체아가 되며, 심한 경우에는 정신이상자가 된다.  

우리의 신체가 정상적으로 발달하지 못하고 그 기능을 효과적으로 수행하지 못해 건강하지 못할 경우 우리의 몸은 체온이 높아지는 것을 통해 우리 신체에 이상이 있다는 것을 알려준다. 이런 의미에서, 체온은 우리 신체의 건강 여부를 알려주는 신호등의 역할을 한다. 따라서 병원에 가면 무엇보다 먼저 체온을 재는 것이다.  

우리가 심리적으로 성장하지 못하고 이상이 있으면 우리는 불안을 느끼게 된다. 따라서 불안은 마치 체온이 우리 신체의 이상 유무를 알려주는 기능을 하듯이, 우리의 심리적 발달에 문제가 있다는 것을 알려주는 신호등의 역할을 한다. 기본적으로 불안은 두려움에서 기인한다. 우리가 느끼는 두려움은 일차적으로 다른 사람이 우리의 행동을 자신의 기준에 의해 판단하고, 그 판단에 의해 처벌한다는 경험이 누적되어 생기는 것이다. 그러므로 두려운 사람은 처벌에 대한 막연한 불안을 느끼게 되고, 그 두려움에서 벗어나기 위해 자신의 잠재력을 실현시키는 행동을 하기보다는 처벌을 피하려는 방어적인 행동을 하게 된다. 따라서 심리적 발달을 위해 사용하여야 하는 심리적 에너지는 자신을 방어하는 데 과도하게 사용되므로 정상적인 발달을 할 수 없게 되는 것이다.

우리에게 이 근원적인 두려움에서 벗어나게 해 주는 것이 바로 다른 사람으로부터 사랑을 받고 또 다른 사람을 사랑하는 것이다. 이 사랑을 통해 우리는 불필요한 두려움 없이 심리적 성장을 이루고, 자신의 잠재력을 실현할 에너지와 토대를 얻게 된다.  

사랑의 정의  

* 사랑은 각각의 개성과 독특성이 유지되는 조건하에서 하나가 되는 것이다(Erich Fromm).  

* 사랑은 역할이 다르기 때문에 필연적으로 따르는 갈등이 있음에도 불구하고 상호 헌신하는 능력이다(Erik Erikson).  

* 군자(君子)는 화이부동(和而不同)하고, 소인(小人)은 동이불화(同而不和)한다(동양고전).  

위의 정의에서도 잘 나타나 있듯이, 성숙한 사랑의 첫 번째 특징은 각각의 사람이 자신의 정체성을 분명히 가지고 있어야 한다는 것이다. 성숙한 사랑의 관계는 두 사람이 하나가 되어 자신의 정체성을 잃어버리는 공서적(共棲的) 관계가 아니라, 각자의 정체성을 그대로 유지하면서 다른 사람과 하나가 되는 관계이다. 사랑에는 두 존재가 하나가 되면서 동시에 둘로 남아 있어야 한다는 역설이 되며, 그렇게 때문에 사랑이 심리적 성숙을 위한 자양분의 기능을 하는 것이다.  

사랑의 요소  
심리적 발달을 돕는 자양분의 역할을 하는 성숙한 사랑은 다음과 같은 요소로 이루어져 있다.  

1. 배려 

사랑은 사랑하고 있는 대상의 생명과 성장에 대한 우리들의 적극적인 관심이다. 사랑에 배려가 포함되어 있다는 점은 어린애를 돌보는 어머니의 사랑에서 제일 잘 나타나 있다. 만약 어머니가 자녀를 사랑한다고 말하면서도 자녀를 진실 되게 보호하고 배려해 주지 않는다면, 우리는 그 어머니가 자녀를 진정으로 사랑하는 지 의심하게 될 것이다.  

2. 책임  

책임은 다른 인간 존재의 요구에 대해, 그것이 표현되었든지 않았든지 간에 우리가 반응하는 것을 의미한다. 책임은 타율적으로 주어진 역할을 성실히 수행하는 의무와는 달리 사랑하는 사람의 성장을 위한 우리 자신의 자발적인 행동이다.  

3. 존경 

우리가 한 사람을 존경한다는 것은 그 사람을 있는 그대로 보고, 그의 독특한 개성을 아는 능력이다. 존경은 다른 사람이 그 나름대로 성장하고 발달하기를 바라는 관심이다. 따라서 존경에는 다른 사람을 우리의 뜻에 맞게 억지로 맞추려고 하는 의도가 배제되어 있는 것이고, 만약 존경이 없다면 책임은 쉽게 지배와 소유의 관계로 전락하게 된다. 만약 우리가 성숙한 사랑을 한다면, 우리는 그 사람이 나의 뜻에 맞게 살기를 바라거나 나에게 이바지하기 위해서가 아니라 자기 자신을 위해서 자기 나름대로의 방식으로 성장하고 발달하기를 바란다.  

4. 이해  

어떤 사람을 존경하기 위해서는 그를 잘 알아야 한다. 만약 보호와 책임이 이해에 의해 인도되지 않는다면, 그것은 맹목으로 빠지기 쉽다. 우리가 상대방을 이해한다는 것은 겉으로 나타나는 면만을 아는 것이 아니라, 상대방의 핵심을 파고드는 지식을 얻는 것이다. 이러한 지식은 나 자신에 대한 관심을 초월하고, 나 자신의 틀로 상대방을 바라보는 것이 아니라 상대방의 입장에서 볼 수 있을 때 가능하다. 예를 들면, 우리는 상대방이 화를 내고 있다는 것을 설사 그가 겉으로는 웃고 있을 경우에도 알 수 있다.  

만약 어린이가 자신의 모습을 있는 그대로 인정해 주고, 자신의 개성을 살릴 수 있는 지지적인 사랑의 환경에서 성장한다면 그는 다른 사람의 판단이나 비난에 지나치게 민감하게 반응할 필요 없이 자신의 내적인 명령에 따라 잠재력을 발휘하는 최적의 발달의 과정을 거치게 된다. 이 과정에서 그는 자신의 잠재력이 실현되는 것을 느끼며 진정한 즐거움과 삶의 보람을 느끼게 된다. 이와 같이 성장한 사람은 또다시 다른 사람을 자신의 기준에 맞추어 평가하거나 자신의 뜻에 맞게 살도록 강요하지 않고, 상대방의 있는 그대로의 모습을 인정하고 그답게 성장할 수 있는 최적의 환경을 마련해 줄 수 있다.